Golden State Killer : ADN, généalogie et chronologie

La réponse courte

Le Golden State Killer a été identifié en 2018 comme Joseph James DeAngelo Jr., ancien policier californien. La résolution n'est pas venue d'une base de généalogie qui aurait livré directement son nom. Des profils ADN avaient d'abord relié entre elles plusieurs scènes de crime. En 2018, une recherche de parenté sur GEDmatch a produit des pistes familiales, puis des documents et des critères biographiques ont réduit la liste. Enfin, des traces recueillies sur la voiture et dans les déchets de DeAngelo ont été comparées directement au profil des scènes. Il a plaidé coupable le 29 juin 2020 et a été condamné le 21 août 2020 à onze peines de prison à vie consécutives sans possibilité de libération conditionnelle, auxquelles se sont ajoutées une peine à vie consécutive pour les enlèvements en vue de vol et huit années liées aux circonstances aggravantes concernant les armes.

Sources : Procureurs des six comtés · Procureurs des six comtés · Procureurs des six comtés · Sacramento County District Attorney's Office

Une affaire qui commence à Visalia

La première séquence documentée commence à Visalia au printemps 1974. Plus de cent cambriolages sont attribués au « Visalia Ransacker », surnom donné à un rôdeur qui fouille les maisons. Son identité reste inconnue malgré les surveillances mises en place par la police.

Dans la nuit du 11 septembre 1975, un homme masqué entre dans une maison et tente d'entraîner une adolescente hors de sa chambre. Son père, Claude Snelling, intervient. L'agresseur tire deux fois et prend la fuite ; Claude Snelling meurt et sa fille survit. Le dossier judiciaire rattache ensuite cet homicide à DeAngelo.

Le 10 décembre 1975, l'inspecteur William McGowen observe un homme près d'une maison surveillée, le poursuit jusqu'à une clôture et distingue son visage. L'homme tire dans sa direction ; la balle atteint la lampe de l'inspecteur et le suspect s'échappe. La rencontre ne produit pas encore de nom.

Un élément ne sera compris qu'après l'identification de 2018 : DeAngelo était alors policier à Exeter, dans le même comté que Visalia. Il travaillera ensuite pour la police d'Auburn, près de Sacramento. Son statut professionnel n'a pas résolu l'affaire à l'époque ; il éclaire rétrospectivement la mobilité de l'auteur identifié entre les régions.

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Sacramento : une autre série, le même profil

À partir de 1976, une série d'agressions frappe l'est de la région de Sacramento. La presse surnomme l'auteur l'« East Area Rapist ». Les signalements décrivent un rôdeur qui entre de nuit dans des domiciles et s'en prend d'abord à des femmes seules, puis à des couples.

Le 2 février 1978, Brian et Katie Maggiore promènent leur chien à Rancho Cordova. Ils sont poursuivis et tués dans le voisinage. Le dossier fait état d'incidents de rôdeur signalés dans les jours précédents et de lacets préparés retrouvés près du corps de Brian, noués d'une manière déjà observée dans la série. Ces rapprochements matériels relient les événements ; ils n'identifient pas encore DeAngelo.

En 1979, DeAngelo est renvoyé de la police d'Auburn après un vol à l'étalage portant sur un marteau et un répulsif pour chiens. À la fin de la même année, une série d'homicides commence dans le sud de la Californie.

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Du nord au sud de la Californie

Six événements mortels sont documentés dans le sud entre décembre 1979 et mai 1986 : Robert Offerman et Debra Manning à Goleta ; Lyman et Charlene Smith dans le comté de Ventura ; Keith et Patrice Harrington à Dana Point ; Manuela Witthuhn à Irvine ; Cheri Domingo et Gregory Sanchez à Goleta ; enfin Janelle Cruz à Irvine. Dix personnes sont tuées dans ces six attaques. Quatre visent des couples à leur domicile, deux des femmes seules.

Les crimes du sud sont longtemps associés au surnom d'« Original Night Stalker ». À l'époque, les différents surnoms régionaux donnent l'image de plusieurs auteurs. Les analyses génétiques vont progressivement montrer qu'un même profil se trouve derrière des dossiers séparés par des centaines de kilomètres et plusieurs années.

En 1996, un profil relie des crimes du comté d'Orange. En 1998, le rapprochement s'étend au comté de Ventura. En 2001, l'ADN établit un pont entre les crimes du sud et des viols commis dans le comté de Contra Costa, au nord. En 2011, le comté de Santa Barbara rejoint cet ensemble.

Ces résultats changent la carte de l'enquête, mais ils ne donnent aucun nom. Un profil génétique peut démontrer que plusieurs traces proviennent du même homme. Il ne contient pas automatiquement son identité civile, son adresse ou sa profession.

Sources : Procureurs des six comtés · Procureurs des six comtés

Un nom commun pour plusieurs dossiers

Dans le numéro de mars 2013 de Los Angeles Magazine, la journaliste Michelle McNamara publie « In the Footsteps of a Killer » et emploie le nom « Golden State Killer ». Le terme réunit dans une même expression les crimes attribués au profil commun. Les sources consultées confirment la publication et l'emploi du nom, sans établir que ce surnom aurait à lui seul modifié l'enquête.

En juin 2016, le bureau du shérif de Sacramento et le FBI annoncent une récompense pour toute information permettant d'identifier l'auteur. Quelques mois plus tard, la procureure de Sacramento Anne Marie Schubert réunit les représentants des comtés concernés afin de renforcer le travail commun.

La difficulté est alors précise : la police dispose d'un profil qui relie des crimes, mais elle ne sait pas quelle personne rechercher.

Sources : LAist / AirTalk · LAist · Los Angeles Magazine · Procureurs des six comtés

Comment la généalogie génétique a produit une piste

À l'automne 2017, l'enquêteur Paul Holes propose aux procureurs d'utiliser la généalogie génétique d'investigation. Un ancien kit de prélèvement conservé dans l'affaire Lyman et Charlene Smith est retrouvé, et un profil plus détaillé est préparé en janvier 2018 pour une recherche de parenté. Barbara Rae-Venter participe à la reconstruction des arbres familiaux.

Le profil est comparé aux données accessibles sur GEDmatch. Selon Rae-Venter, la recherche renvoie plus de mille correspondances. Il s'agit de parents génétiques possibles, souvent éloignés, et non de suspects déjà identifiés. La base factuelle des procureurs indique que les enquêteurs reçoivent une liste de noms à explorer, sans recevoir les données génétiques individuelles des personnes apparentées.

L'équipe construit ensuite des arbres à partir de documents. Elle croise les branches familiales avec des éléments biographiques et physiques. Rae-Venter explique que la liste est finalement réduite à six hommes. DeAngelo correspond notamment au critère des yeux bleus que les enquêteurs cherchent à vérifier.

Cette étape fournit un nom à contrôler ; elle ne démontre pas encore que cet homme se trouvait sur les scènes de crime. Le mécanisme repose sur quatre filtres successifs :

GEDmatch propose des parentés possibles à partir du profil génétique. Le travail documentaire et généalogique transforme ces correspondances en branches vérifiables. Des critères biographiques et physiques réduisent la liste des personnes compatibles. Une comparaison directe d'ADN vise l'individu retenu.

Le 18 avril 2018, les enquêteurs recueillent une trace sur la portière de la voiture utilisée par DeAngelo. Le 23 avril, ils récupèrent un mouchoir dans ses déchets. Les analyses rapprochent ces traces du profil des scènes de crime. DeAngelo est arrêté le 24 avril 2018.

La distinction entre les étapes est essentielle. L'ADN avait d'abord relié les scènes entre elles. La généalogie a ensuite produit une piste nominative. Les prélèvements d'avril 2018 ont enfin permis une comparaison directe avec le profil du dossier.

Sources : Procureurs des six comtés · KTVU · Sacramento County District Attorney's Office

Le plaidoyer et la peine

Six parquets de comtés conduisent la procédure commune : Contra Costa, Orange, Sacramento, Santa Barbara, Tulare et Ventura. Le 29 juin 2020, DeAngelo plaide coupable de treize chefs de meurtre au premier degré et de treize chefs d'enlèvement en vue de vol. Il admet également des faits supplémentaires qui ne donnent pas lieu à de nouvelles condamnations dans cet accord, notamment des viols.

Les procureurs expliquent avoir consulté les victimes et leurs proches. Ils invoquent l'âge des victimes, des témoins et de DeAngelo, le décès de témoins essentiels, plus de 1,3 million de pages communiquées aux parties et l'estimation qu'un procès pouvait durer jusqu'à dix ans. Certains parquets avaient envisagé la peine de mort pour une partie du dossier ; l'accord garantit une peine de prison à vie.

L'audience de détermination de la peine est organisée dans la salle de bal de l'université d'État de Sacramento afin d'accueillir les victimes et leurs familles tout en respectant la distanciation liée au Covid-19. Les victimes prennent la parole pendant plusieurs jours. DeAngelo présente ensuite des excuses.

Le 21 août 2020, le tribunal prononce onze peines de prison à vie consécutives sans possibilité de libération conditionnelle pour les meurtres, une peine à vie consécutive pour les enlèvements en vue de vol et huit années supplémentaires pour les circonstances aggravantes liées aux armes. Le chiffre de onze peines à vie ne doit pas être confondu avec les treize meurtres reconnus dans l'accord.

Sources : Procureurs des six comtés · Procureurs des six comtés · Global News

Ce que cette affaire démontre — et ce qu'elle ne démontre pas

La généalogie génétique d'investigation peut transformer un profil anonyme en piste familiale dans une affaire ancienne, à condition que les traces biologiques aient été conservées et puissent produire un profil exploitable. Elle ne remplace ni les documents, ni l'enquête de terrain, ni la comparaison directe d'ADN.

L'affaire soulève aussi des questions de vie privée et de consentement. Le 24 septembre 2019, le ministère américain de la Justice publie une politique intérimaire pour l'usage fédéral de cette méthode. Le texte prévoit notamment que les techniques disponibles, dont la recherche dans CODIS, aient d'abord été épuisées ; il distingue le profil plus détaillé préparé par un laboratoire, la comparaison avec des profils volontairement déposés par des utilisateurs sur des services de généalogie accessibles au public, la piste familiale et les vérifications policières traditionnelles. Il insiste sur l'équilibre entre sécurité publique, vie privée et libertés civiles.

Cette politique fédérale est postérieure à l'enquête californienne de 2018. Elle ne prouve donc pas quelles règles précises ont gouverné chacune des opérations du dossier DeAngelo. Elle montre que les institutions ont ensuite formalisé la différence entre une correspondance familiale, une piste d'enquête et une preuve dirigée contre une personne.

Sources : United States Department of Justice